Ночь. Просторная, освященная лунным светом комната. Стоит мертвая тишина. В комнате полутемно. Вдруг раздается громкий напряженный вздох. В полнейшей темноте лежала кошка. Да не простая. Она была беременна. Кошка должна вот - вот окотиться. Ее охватывала судорога. Разумеется, ей было тяжело, но тут ужасная судорога отпустила кошку, и на свет появился маленький, рыженький котенок. Белая кошка  подтянула лапой котенка и стала его вылизывать. Не успела она и два раза провести языком по мокрой шерстки котенка, как вдруг ее охватила вторая судорога. Кошка забыла про своего первенца и снова вздрагивала от боли. Но это длилось не долго. На свет появился белый, как снег, котенок. Он был бойкий. Сразу видно – мальчик. Он вертелся и не хотел идти к своей матери. Кошка – мать все равно подтянула к себе непоседу и стала вылизывать уже двух не спокойных котят. Судороги отпустили кошку, и она стала быстрее работать языком. Вскоре котята превратились в обычные пушистые комочки. Глазки у них были закрыты.  Котенок, который первым родился, была девочка. Окрас ее был рыжий с белыми отметинами. Видимо, окрасы двух родителей смешались, и получилась такая смешная расцветка котенка. А второй котенок был мальчиком. Он был белый. Только на кончике хвостика было рыжее пятно. На головке была черная «шапочка»: своеобразное пятно. Кошка – мать подтолкнула малышей к своему животу, и те зашевелились, сопротивляясь. Вскоре оба котенка уже сосали молоко. Кошка полизывала своих детенышей и готовилась ко сну. Она опустила голову на лапки и закрыла глаза. Вдруг дверь заскрипела и приоткрылась. Кошка – мать насторожила ушки и стала всматриваться в темноту. В комнату вошел огромный рыжий кот. Он посмотрел на кошку и подошел к ней. Он посмотрел на котят и сказал:
- Ах, Белоснежка! Они такие прекрасные!
Белоснежка довольно заурчала.
- Да. Особенно этот, беленький. Как назовем наших детей, Пушок?
Пушок немного помедлил с  ответом. Думал. Затем, махнув хвостом на беленького, сказал:
- Барсик. Разве не прекрасное имя?
- Да, я так и хотела, - ответила Белоснежка, - а эту?
Она указала хвостом на пестренькую девочку.
- Ее... Принцесса. Она очень красива. – ответил Пушок
Тут маленький белый Барсик перевернулся на спинку и замахал задними лапками по воздуху. Он был до того симпатичный и смешной, что Пушок засмеялся, и Белоснежка поддержала его.
- Он будет отличным бойцом! Все окрестные коты будут бояться нашего свирепого Барсика! – сквозь смех сказал Пушок.
- Да. Он будет защищать нас и нашу Принцессу. – Ответила ему Белоснежка.
- Ладно, Белоснежка, - через некоторое время сказал Пушок, - мне пора. До завтра.
Он наклонился и ласково потерся носом об нос Белоснежки.
- До завтра, - промурлыкала кошка и, обвив хвостом котят, провалилась в сон.

После сытного обеда Барсик пошел вздремнуть рядом с мамой и сестренкой. Обычно под бочком у мамы он засыпал, но на этот раз он не мог заснуть. Он все время думал, что же это за коты такие? Есть они на самом деле или нет? В конце концов он устал от своих мыслей и уснул. Ему приснился сон, будто он идет по лесу. Воздух был прохладный, слабый ветерок теребил ему шерсть. Вот он услышал шорох в траве. Он принюхался. Мышь! Барсик отдался назад, готовясь к прыжку. Он на пружинил лапы и прыгнул. Мышь оказалась у него в лапах. Он уже хотел наполнить ею живот, как услышал какое - то странное мяуканье. Он оглянулся и увидел здоровенного кота.
- Барсик, Барсик! Пойдем играть!
Барсик открыл глаза. Перед ним стояла его сестра.
- Ну, пожалуйста! - промяукала она.
Барсик встал, потянулся, и стал вылизывать шерстку. Когда он закончил свой "обряд", он сказал сестре:
- Да, пошли во двор!
- Ура! - промяукала та.
Котята встали и побежали к двери.
- Будьте осторожны! Остерегайтесь людей и собак! - сказала им в напутствие их мать.
- Да, мама, мы будем осторожны! - ответил Барсик и догнал свою сестру, которая уже выходила на улицу.
- Ну, во что будем играть? - сказала сестра, когда они пришли на их любимое место.
- Давай бороться! - ответил ей брат.
- У! Тебе бы только бороться! - хмыкнула Принцесса.
- Ой! Смотри! Что это там, за твоей спиной? - обманул ее Барсик.
- Где?! - Принцесса отвернулась от брата и уставилась в ту сторону, куда он показал.
Барсик, воспользовавшись моментом, атаковал сестру и опрокинул ее на землю.
- Эй! Так нечестно! - промяукала Принцесса.
- Честно, честно! Я победил врага! Ха!
- Я не враг! Вот сейчас я отомщу тебе! - она встала и набросилась на брата. Они оба покатились по земле. Вскоре оказалось, что сестра победила его. И тут Барсик вспомнил свой сон.
- Слушай, Принцесса, мне сегодня приснился странный сон.
- Сон? А какой? - кошечка вся горела от любопытства.
- Мне приснилось, что я иду по лесу. Потом я учуял мышь и стал на нее охотиться. И представь, я ее поймал! А потом я увидел кота. Он был большой и сильный.
- Хм, и чего такого странного в этом сне? Давай лучше поиграем в мячик! - промяукала сестра и подкатила носиком к Барсику мячик.
- Ну давай.
Котята начали играть, и не заметили, как настал полдень. Солнце встало высоко и на землю обрушилась невыносимая жара.
- Фу - ух! Пошли домой! А то превратимся в жареную селедку! - сказала Принцесса и побежала к дому.
Барсик поплелся за ней. Он опять вспомнил рассказ Кузи и тот странный сон. Он решил, что как только все уснут, он отправится в лес разведать, что же это за коты такие.
Когда все уснули, Барсик вышел на улицу и направился в сторону леса. Он шел осторожно, потому что дорога была ему не знакома. Он немного побаивался, не заблудится ли он? Он останавливался и принюхивался. Запахи были не знакомые, загадочные. Он ускорил шаг и вскоре очутился в лесу. Его окружили те запахи, которые он чуял во сне. Ветерок теребил его шерсть. Все было точно так же, как и в его сне. Он уже начинал подумывать, что ему приснился вещий сон. Он принюхался и услышал знакомый запах. Мышка. Первая его охота. Он начал действовать так же, как поступал во сне. Он напружинил лапы и прыгнул в сторону мыши. К сожалению, не все так удачно кончается, как во сне. Мышь от него улизнула. И это только раззадорило его. Он почувствовал азарт охоты и направился на поиски дичи. Он забыл, зачем сюда пришел, и погрузился в охоту. Вдруг он услышал шорох в кустах. "Ага! Мышь! Ну, держись!". Барсик присел и начал красться к своей добыче. Вдруг он услышал какой то шорох в кустах. Он прислушался. Барсик услышал странные шаги и тихий разговор. "Мамочка! Неужели, это коты?!" подумал котик и притаился, чтобы посмотреть, кто это там? Он принюхался. Пахло чем - то необычным, похожим на кошачий запах, но это не тот запах, который чувствовал Барсик, когда выходил на улицу. Это какой - то лесной, вольный запах. Голоса приближались. Барсик выглянул из кустов и увидел трех котов, которые направлялись прямо к нему. "Это же коты - воители! Это те самые коты, о которых говорил Кузя! Они большие, сильные и храбрые... Наверное, я сейчас на чьей - то границе." Тут один кот открыл пасть, чтобы принюхаться. Он что - то сказал своим товарищам и направился прямо в кусты, где сидел Барсик. У этого кота была взъерошена шерсть и выпущены когти. Барсик почувствовал, как у него тоже встает шерсть на загривке и спине. Он выпустил когти, приготовился к драке. Лесной кот ускорил шаг. Затем, подойдя к кустам, напружинил лапы и изготовился к прыжку. Тем временем Барсик почувствовал в себе прилив сил. Он почувствовал некую храбрость в душе. Прежде, чем лесной кот напал на Барсика, тот сам напружинил лапы, выпустил когти, и прыгнул на противника. Он приземлился прямо ему на спину и вцепился в него когтями. Лесной кот не стал мешкать и повалился на спину. Барсик оказался прижат к земле, но выбраться он не смог. Лесной кот мгновенно перевернулся и прижал его к земле. Он готов был воткнуть свои когти в шкуру Барсика, но тут рыжая кошка встала на его защиту.
- Стой, Лопух! Не трогай котенка! Он хоть и домашний, но тоже кот! Отпусти его, пусть катится к своим Двуногим.
Лопух прищурился, зарычал, но слез с Барсика. Тот встал. Он весь дрожал. Рыжая кошка подошла к нему и лизнула в лоб. Тот отшатнулся.
- Не бойся, мышеголовый! Мы не тронем тебя. Ты живешь у Двуногих? - спросила рыжая.
- У двуногих? У каких таких двуногих? Я живу у людей, и они меня любят и кормят! - с вызовом прошипел Барсик.
- У людей? - удивилась кошка.
- Да, у людей! Это такие существа, которые ходят на двух лапах!
- Ясно. Мы называем их Двуногими.
Барсик принюхался.
- Как тебя зовут?
- Барсик!
- Приятно познакомиться, Барсик. Я - Рыжинка. А это Лопух, наш старший воин. Вон тот котенок - Листик, он оруженосец. Ты храбро себя вел, Барсик. Не хочешь вступить в племя? Нам сейчас нужны коты, вроде тебя.
Барсик замешкался. Ему и хотелось вступить в племя, но он боялся. Ему надо посоветоваться с мамой и с Кузей... И с сестрой... Что они скажут?
- Я... Я подумаю... М - можно? - выпалил котик.
- Хорошо. Я поговорю с предводительницей.
Барсик кивнул, развернулся и побежал домой.

Барсик помчался в лес. Кузя, немного подумав, побежал за белоснежным котенком.
Котята быстро достигли леса. Они были еще молоды, полны сил и проворства. Барсика переполняли какие – то непонятные чувства: ему хотелось прыгать и скакать по полянке, на которую они выбежали. Был разгар лета. Солнце стояло уже высоко. В воздухе стояла невыносимая духота. Шерсть Барсика потрескивала от напряжения. Ему казалось, будто от его шкурки рассыпаются искорки. Котенок чувствовал неуверенность Кузи. Черно – белый котенок переступал с лапки на лапку, в нетерпении разглядывая лес.
- И куда теперь? – с дрожью в голосе спросил он.
Барсик чувствовал, что Кузе здесь неуютно, а еще, может быть, и страшно.
- Я не знаю… - промямлил Барсик. – Слушай, Кузя, если ты не хочешь – можешь вернуться, я тебя не держу.
- Что – о? – разозлился тот. – Да как ты смеешь такое говорить? Я ни за что не вернусь в своим людям! Они хотят отдать меня, а я хочу жить полной, свободной жизнью!
Он грозно распушил свою шерсть. Барсику показалось, что он убеждает, скорее всего, самого себя, нежели друга. Тем временем Кузя взмахнул хвостом и сел на свое место, пригладив шерстку.
Они ждали не долго: вот кусты зашевелились и из них вышла рыжая кошка. Барсик сразу узнал ее. Это была Рыжинка. Та самая кошка, которую он повстречал вчера. Рыжая воительница остановилась и изумленно уставилась на котят. Потом встряхнула головой, словно отгоняя муху, и произнесла:
- Значит, ты решил прийти, – в ее голосе было что – то странное. Возможно, радость, возможно, равнодушие. Барсик этого не понял. Он гордо выкатил грудку и ответил:
- Да, я решил стать лесным воином!
Ружинка дернула хвостом и улыбнулась в усы. От Барсика это не укрылось. «Неужели она думает, что домашний котенок, такой, как я или Кузя, не может стать настоящим воителем?!» - подумал он и распушил шерстку. Но, когда Рыжинка заговорила снова, в голосе ее уже не было того странного чувства, и она заговорила уже теплее и ласковее:
- Я не сомневалась в тебе, Барсик. Ты очень храбро себя вел, когда впервые увидел нас, - тут она расплылась в улыбке. – Обычно другие домашние киски опрометью убегают от таких, как мы, - она перевела взгляд своих янтарных глаз на Кузю и тут же загривок ее пополз вверх.
- А это еще кто, - строго, но без гнева и крика, просила она.
- Это… Это мой друг Кузя. Он тоже хочет стать воителем, - ответил Барсик.
Тем временем черно – белый котенок выступил вперед, гордо поставив голову и высоко подняв хвост. Он почтительно поклонился Рыжинке. Та пригладила вздыбленную шерсть и прищурила свои зеленые глаза.
- Ну что ж, пойдем. Нам не помешают новые воины, - она взмахнула хвостом и направилась в глубину леса. У Барсика в животе будто бабочки завелись: подумать только – он станет настоящим воителем! Беленький котенок подскочил со своего места и помчался за Рыжинкой. Кузя, немного помедлив, тоже припустил за Барсиком.
Барсик шел следом за рыжей кошкой. Они шли все дальше и дальше от территории людей. Барсика окружал лес. Повсюду пели птицы, в траве возилась дичь. Все это нравилось Барсику. Но правильно ли он поступает? «Вдруг, я никогда не приживусь в племени и не смогу стать воителем?» - пронеслось у него в голове, но он тут же отбросил эту мысль. Да как он смеет об этом думать?! С прежней жизнью было покончено! Теперь он стал настоящим котом – воителем! Барсик оглянулся. Следом за ним шел Кузя. Черно – белый котенок постоянно оглядывался, словно ожидая, что вот – вот из кустов на него выпрыгнет враг. Барсик остановился и в последний раз взглянул на дом. Правильно ли он делает? В какой раз он ловил себя на этой мысли. Все! Все кончено! Он больше не домашний безмозглый котенок, а настоящий лесной кот! Барсик стремительно развернулся и, гордо подняв голову, помчался за Рыжинкой.
Вскоре коты дошли до какой – то полянки посреди леса. Рыжинка остановилась и взмахнула хвостом, призывая котят сделать то же самое. Рыжая воительница повернулась к ним лицом. На ее морде было написано неуверенность и сомнение.
- Вы уверенны, что хотите остаться? – спросила она.
Барсик немного удивился и задумался. Хотел ли он оставить сытную и безопасную жизнь в прошлом? Конечно, да! Он станет великим воином, о котором потом будут слагать легенды и мифы! Поэтому, недолго думая, он энергично закивал головой. Рыжинка перевела взгляд на Кузю. Тот молчал дольше, чем Барсик. Очевидно, взвешивал все преимущества и недостатки вольной жизни. «Ну же, миленький, соглашайся! Я без тебя, как без хвоста!» - беззвучно взмолился белый котенок. Наконец Кузя поднял глаза на Рыжинку и сказал:
- Да. Я хорошо подумал. Я хочу остаться.
Барсик чуть не запрыгал от радости. Действительно, одному ему было бы сложно обучаться и привыкнуть к жизни в племени.
Рыжинка радостно замурчала и пророкотала:
- В таком случае, вы должны распрощаться со своими ошейниками. Они вам больше не нужны, ведь вы становитесь оруженосцами Грозового племени. У лесных котов не принято носить ошейники и вообще иметь что – то общее с Двуногими.
Барсик заметил, что Кузя выпучил глаза и уставился на Рыжинку. Наверное, ему не хотелось расставаться с ошейником. Барсик прекрасно понимал его, ведь ему тоже было нелегко расставаться с Двуногими. Но теперь все кончено! Он гордо подошел к Рыжинке и сказал:
- Я готов стать оруженосцем, поэтому прошу тебя снять мне ошейник, чтобы расстаться с прошлым!
Рыжинка весело замурлыкала. Потом быстро накинулась на него, прижала к земле, и Барсик почувствовал, что ошейник начал душить его. Барсик судорожно стал хватать воздух. «Неужели, это все?» - пронеслось у него в голове, и, когда он уже отчаялся выжить, горло его освободило и Рыжинка слезла с него. Барсик вскочил. Шерсть его была взъерошена, лапы дрожали. Отдышавшись, он понял, что чувствует небывалую свободу и легкость. Барсик взглянул на Рыжинку. Та ласково смотрела на котенка. Около ее лап валялся синий ошейник. Он был перекушен. Все! Свобода! Барсик станет настоящим оруженосцем Грозового племени. Он гордо вскинул голову и пригладил шерсть. Затем котенок повернулся к Кузе. Тот ошарашено смотрел на Барсика, потом перевел взгляд на Рыжинку, затем на ошейник Барсика. Вид у него был ни туда, ни сюда: шерсть взъерошена, глаза выпучены, хвост подрагивал.
- Ну, что, Кузя, готов расстаться с прошлым? – нарушила тишину Рыжинка.
Кузя вздрогнул. Он был так ошарашен только что увиденным, и не отвечал за свои действия. Он громко сглотнул слюну и кивнул.
- Не бойся, тебе не будет больно, - сказала Рыжинка и, не медля ни секунды, бросилась на Кузю.
Бедный котенок и опомниться не успел, как его ошейник уже лежал рядом с ошейником Барсика.
- Ну, вот и все, - сказала Рыжинка. – Пора вернуться в лагерь.
Она подошла к кусту ежевики и остановилась, поманив хвостом Барсика и Кузю.
- В племени вас могут встретить не с добрыми заботами, - увидев, что котята испуганно смотрят на нее, она продолжила. – Помните, что не вы первые, не вы последние вступаете в племя. До этого в нашем племени побывало много домашних котиков, и среди них был великий Огнезвезд. Он тоже родился домашним, но его сердце принадлежало Грозовому племени. Он – великий герой, - она запнулась, переводя дух. – Про него вам расскажут наши старейшины. Если, конечно, вы с ними подружитесь, - тут она не смогла скрыть улыбки и чуть ли не рассмеялась. – Нам надо пройти через этот куст ежевики. Наш лагерь расположен в овраге. Запомните: вы всегда должны проходить именно этим путем, иначе, если зайдете с другой стороны, провалитесь и переломаете лапы. Пошли, - она взмахнула хвостом, приглашая котят последовать за ней.
Барсик неуверенно пошел за воительницей. Он пробрался через колючий куст. Конечно, надо было научиться пробираться через разные кусты! Иначе какой из него кот – воитель? На первый раз он оставил клочья своей шерсти. Кузя тоже с трудом пробрался через куст. Котята очутились в овраге. Повсюду сновали коты. Все они были заняты своими делами. Никогда еще Барсик не видел столько котов! Когда новички вошли в лагерь, все взгляды сразу устремились на него. Лесные воины обступили чужаков, и Барсик невольно прижался к Кузе. Отовсюду послышались вопросы:
«Кто он такой?»
«Что он тут делает?»
«Да это же домашний котеночек – игрушка Двуногих!»
Тут из толпы вышла гордая и величавая кошка. Она подошла к новоприбывшим и склонила перед ними голову.
- Приветствую вас в Грозовом племени, - произнесла она и перевела взгляд на Барсика. – Рыжинка рассказывала мне о тебе. Ты хочешь стать воином, ведь так?

Глава 6.
Барсик проснулся оттого, что кто - то шуршал возле входа. Открыв глаза, он увидел Кузю. Котенок протискивался сквозь  ежевичные плети наружу. Барсик удивленно захлопал глазами.
- Кузя, ты куда? – прошептал он, поднимаясь на лапы.
Черно – белый котенок вздрогнул от неожиданности и сердито посмотрел на Барсика.
- Ты куда? – снова прошептал он.
Кузя перестал сердиться и так же тихо прошептал в ответ:
- Понимаешь, мне не спится. Мы уже второй день здесь, а наши матери не знают, где мы и что с нами. Я хочу успокоить свою маму и брата с сестрой. Ты пойдешь со мной?
Барсик замялся. Он тоже не хотел расстраивать свою семью, но настоящему воину не подобает приходить к Двуногим, даже навестить свою семью.
- Ну, что же ты, это не страшно, - уверил его Кузя. – Мы вернемся еще до рассвета.
- Хорошо, я пойду с тобой, - наконец, произнес Барсик и протиснулся сквозь кусты на поляну.
Вход в лагерь охранял какой – то неизвестный серый кот.
- И как же мы пройдем сквозь охрану? – сердито шикнул Барсик.
- Я знаю черный ход, - ответил Кузя. – Он находится у грязного места, мне Мятная говорила. В случае пожара через него можно выйти. Пошли.
Он махнул хвостом, приглашая Барсика следовать за ним. Подойдя к месту, откуда невыносимо воняло, Кузя юркнул в кусты. Барсик побежал за ним. Выйдя на полянку, Барсик заметил какого – то черного кота. Кот повернулся в сторону котят, учуяв их запах.
- Куда вы собрались, малыши? – пророкотал он.
- Мы… - пролепетал Барсик, но не успел договорить, потому что Кузя шлепнул его хвостом по губам. Белоснежный котенок сердито сверкнул глазами, но промолчал.
- Мы пришли закопать свою грязь, - рассудительно ответил черно – белый котик.
- Да, - поддакнул Барсик.
- Ну что ж, я уже выхожу, не буду теснить вас, - ответил черный кот и вышел наружу. Убедившись, что кот ушел, Кузя махнул хвостом, призывая Барсика идти за ним. Котенок помчался вслед за другом.
Вскоре они вышли по другую сторону кустов. Перед ними стояла песочная стена. Как никак овраг.
- И как мы должны выбираться? – прошипел Барсик.
- Нет ничего невозможного, - весело промяукал Кузя. – Что - нибудь придумаем.
Он подошел к стене и начал карабкаться на камни. Барсику ничего не оставалось делать, как полезть вслед за ним.
Через некоторое время они оказались на вершине. Уже светлело.
- Кузя, если ты хочешь, чтобы мы успели сбегать туда и обратно, то, прошу тебя, двигайся по - быстрее! – прошипел Барсик и, не дожидаясь Кузи, побежал к территории Двуногих. Он помнил дорогу.
К рассвету они уже добрались до территории людей. Барсик опрометью побежал в свой дом.
- Встретимся на этом месте! – крикнул ему вслед Кузя и тоже помчался к своему дому.
Барсик влетел внутрь. Комната была по-прежнему тиха, лучи озаряли ее.
У котенка невольно сжалось сердце. Он вспомнил те беззаботные деньки в корзинке и сильно заскучал. Но тут же он взял себя в лапы и мысленно прошипел:
«Ты не имеешь права вернуться! Ты навсегда отверг жизнь домашнего кота!»
Выкатив грудку, он громко закричал:
- Мама! Принцесса! Это я, Барсик!
Из корзинки показалась белоснежная голова. Увидев Барсика, Белоснежка громко охнула и побежала к сыночку.
- Барсичек, малыш, где же ты был? Ты не ранен? Все хорошо?
Лепетала она. Понюхав Барсика, она с отвращением отпрянула.
- Чем это от тебя воняет? Где ты был?
- Мам, я решил жить на воле, - гордо проговорил котик.
- На воле?! Да ты же не выживешь! Ты хоть знаешь, какие монстры там живут?! Они тебя убьют! Возвращайся домой, миленький!
- Нет, мам. Я как раз живу у этих «монстров».
- Они держат тебя в плену? И Кузю тоже? Барсик, прошу, вернись, наши домашние что – нибудь сделают, обещаю!
- Нет, мам. Я решил. Я не хочу жить у людей.
- Но… Но как же так? - глаза Белоснежки были расширены, на лице было написано непонимание.
- Я решил, мама, - повторил Барсик.
Белоснежка сдалась. Видимо, она поняла, что сын все равно не вернется.
- Мне там хорошо, - уверил ее Барсик. – Грозовое племя позаботится обо мне.
- Хорошо, - тихо прошептала Белоснежка. – Если тебе в самом деле там хорошо, то можешь уйти.
Барсик подошел к ней и прижался к ее груди.
- Где Принцесса? – спросил он.
Белоснежка еще больше помрачнела.
- Ее отдали в другую семью вчера. Она живет в соседнем доме.
- Я пойду, поговорю с ней, - ответил Барсик.
- Сыночек, приходи ко мне хоть иногда. Мне очень тяжело без вас… Береги себя.
- Я приду, - пообещал Барсик и выскочил из дома.
Выскочив наружу, Барсик заметил Кузю. Тот уже сидел на их месте и нетерпеливо помахивал хвостом. Барсик опрометью бросился к другу.
- Ну, что, идем? – нетерпеливо спросил Кузя.
Барсик замялся. Он знал, что они должны вернуться до рассвета, но ему очень сильно хотелось увидеть сестру.
- Прости, Кузя, но я хочу сбегать по проведать сестру.
Кузя ошеломленно посмотрел в разноцветные глаза Барсика.
- А ее что, не было в доме? – удивленно проговорил он и, не дожидаясь ответа, заявил: - мы должны вернуться до рассвета, или ты забыл?
- Нет, не забыл. Но я должен увидеть сестру.
Не дожидаясь ответа Кузи, Барсик помчался к дому, в котором жила его сестра.
Подойдя к жилищу, Барсик громко мяукнул. Никто не ответил. Тогда белый котик мяукнул еще раз, уже громче. В окошко выглянула красивая рыженькая с белым кошечка. Она удивленно ахнула, увидев за окном Барсика. Затем малышка спрыгнула с подоконника и через несколько секунд выбежала из специальной прорези в двери. Принцесса подбежала к Барсику и прижалась боком к его белоснежной шерстке.
- Барсичек, братик, где ты был все это время? – ворковала она. – Я думала, что тебя утащила собака, мы с мамой даже не знали, что и думать!
Барсик ласково лизнул сестренку между ушей и ласково проговорил:
- Извини, что заставил тебя волноваться, но мне, правда, нужно было уйти.
Принцесса посмотрела на него круглыми от изумления и радости глазами.
- Куда уйти?
- В лесные племена.
Принцесса несколько опешила от ответа брата.
- В… В племена?
- Да. Это, видимо, моя судьба.
Затем Принцесса посмотрела куда – то за спину Барсика.
- А Кузя тоже с тобой? – спросила рыжая красавица.
Барсик понял, что его черно – белый друг незаметно подкрался к ним сзади.
- Да, - ответил за Барсика Кузя. – Я не мог оставить его одного, тем более, что мне не хотелось, чтобы меня забирали новые Двуногие.
- Двуногие? – переспросила Принцесса.
- Это люди. Так их называют племена котов – воителей, - пояснил Барсик.
- Ты счастлив там?
Барсик не знал, что ответить. Он еще полностью не ощутил, каково это, быть воителем.
- Да, - уверенно ответил он. Котенок сам не заметил, как это сорвалось с его языка. На самом деле, все действительно было так, он был счастлив в племени и не скучал по прежней жизни у Двуногих.
- Расскажи мне по больше про свою жизнь, - попросила его сестра.
Барсик покосился на Кузю. Тот грозно  прошипел ему на ухо:
- Нам пора идти! Неужели ты хочешь, чтобы нас выперли из племени?!
И действительно. Барсик посмотрел на небо. Уже рассвело. Наверное, их уже хватились…
- Прости, Принцесса, но я должен идти. Нас уже ищут, наверное.
Принцесса долго смотрела ему в глаза, а потом уверенно и серьезно сказала:
- Я иду с тобой, Барсик.
Белый котик изумленно посмотрел на сестру.
- Но зачем тебе это? Битвы, раны… Придется самостоятельно охотиться… Спать под открытым небом…
- Ну и что? – перебила его Принцесса, положив свой пушистый рыжий хвост ему на губы. – Может, это и есть то, что мне нужно? Мне скучно просто сидеть одной в гнезде у людей без общения, тем не менее, я хочу быть рядом с тобой, брат. Кто знает, может, там я найду свое место?
Барсик еще немного посмотрел на нее, а потом прошептал:
- Ты уверенна? Ты хорошо подумала? Может, тебе лучше остаться и подумать еще чуть – чуть?
- Нет, я решила, я уйду в племя.
Барсик посмотрел на Кузю. Тот нетерпеливо расхаживал взад вперед, меряя шагами поляну. Белый котик снова посмотрел на сестру и произнес:
- Ладно, идем. Пошли, Кузя.
Черно – белый котенок радостно прискакал к другу.
- Ну, наконец - то! Постой - ка, а что она тут делает? – он указал хвостом на Принцессу.
- Это моя сестра, она тоже хочет вступить в племя, - ответил белоснежный котик.
- Она? В племя? – Кузя переводил взгляд своих янтарных глаз то на Барсика, то на Принцессу. Потом наклонился к самому уху Барсика и прошептал:
- Разве она сможет прижиться в племени? Ты посмотри на нее, она же неженка домашняя!
- Между прочим, мы с тобой тоже неженки домашние! – также тихо прошипел Барсик.
- Одно дело – мы, но она… Нет, ты меня удивляешь, да она через день же убежит к Двуногим! – тихо фыркнул Кузя.
- Все. Она сама приняла решение, и пусть все будет, как будет, - пробурчал Барсик и, не дожидаясь ответа Кузи, уже громче добавил:
- Нам пора идти, - и он первым же побежал в лес.
Принцесса побежала следом, а Кузя, постояв еще немного, тоже присоединился к процессии.
Через некоторое время Барсик понял, что Принцесса начала выдыхаться. Она замедлила свой бег и спотыкалась на каждом шагу. В конце концов, она не выдержала и пробурчала:
- А можно бежать помедленнее? У меня отваливаются лапы. 
Барсик остановился и сел. Он и сам устал, но им нужно было бежать немедленно, пока их еще не хватились.
- Ну, Барсик, теперь ты можешь рассказать мне про племена? – осторожно поинтересовалась Принцесса.
Барсику ничего не оставалось делать, и он рассказал ей все, что знал о лесных племенах.
- Ух - ты, как круто! – промяукала Принцесса. Она была восторженна рассказом Барсика, и тому показалось, что Принцессе еще больше захотелось стать воительницей.
- Ну, все, хватит сидеть! Пора идти, - возмутился Кузя и первым побежал в чащу леса.
Барсик с Принцессой побежали следом.
«Как же замечательно, что она решила пойти со мной», - думал Барсик.
Вскоре они уже добежали до оврага, как вдруг услышали топот лап за их спинами.
Барсик обернулся и увидел несколько котов, которые, наверное, ходили в рассветный патруль.
- Это патрульные, - прошептал Барсик на ухо Принцессе.
- Ой, что же теперь будет? – прижала ушки Принцесса.
- Ничего не будет, - грубо пробурчал Кузя.
- Так, ну и что вы здесь делаете? – заговорил с ними большой желтовато – серый кот. – Вроде бы, котятам запрещено выходить за пределы лагеря до посвящения?
Затем он заметил прижавшуюся за спинами друзей Принцессу и грозно зашипел:
- А это еще кто?! Что она здесь делает? – он перевел взгляд на Барсика. – Это ты ее привел сюда? Мало того, что сам домашний, так в племя водишь таких же домашних!
Барсик уныло понурил голову.
«Что они сделают с Принцессой?»
- Не будь так жесток к нему, Солнцегрив, - вступилась за них рыженькая кошка.
- Я должен отвести вас к Жемчужной Звезде, - прорычал Солнцегрив. – Пошли.
- Ох, что же теперь будет? – промяукала Принцесса.
Вид у нее был не очень: шерсть стояла дыбом, уши прижаты, без того круглые глаза стали еще больше, в их зеленой глубине читался испуг.
- Ничего страшного, - прошептал ей на ухо Барсик. – Я буду рядом с тобой и смогу защитить.
Котята, понурив хвосты, пошли за старшими воинами. Красивая рыжая кошка подошла к малышам и ласково прошептала:
- Меня зовут Рыжуха. Не бойтесь, с вами ничего не случится.
Рыжуха отошла от котят и присоединилась к Солнцегриву. Барсик услышал, как она злобно прошипела ему в ухо:
- Наверное, тебе нужно было быть подобрее к этим котятам, посмотри на рыженькую с белым – она вся запуганная!
- Извини, - буркнул Солнцегрив и повел отряд в лагерь.
Когда они вошли в лагерь, к ним из детской на встречу выбежала Мятная. Камушек и Лисичка бежали следом.
- Барсик! – вопила Лисичка, прижимаясь своим рыжим тельцем к боку друга. – Как же я перепугалась! Я думала, ты ушел обратно к Двуногим!
Барсик немного опешил. Он не ожидал, что Лисичка будет так за него волноваться. Он вообще не ожидал, что хоть кто нибудь в этом племени будет беспокоиться за него.
- Так нельзя, Барсик, - пророкотала Мятная. – Ты всех нас напугал.
Камушек ближе подошел к Барсику и прошептал в самое ухо, чтобы его не слышала Лисичка.
- Ты не представляешь, как волновалась Лисичка! Она чуть с ума не сошла!
Барсик рассеяно кивнул, а потом, подгоняемый Солнцегривом, пошел в палатку Жемчужной Звезды.
С трудом взобравшись на Каменный Карниз, Барсик, прижавшись к Принцессе, стал ждать. Солнцегрив тихо мяукнул:
- Это Солнцегрив.
- Входи, - послышался раскатистый нежный голосок предводительницы.
Солнцегрив подтолкнул котят внутрь пещеры. Барсик впервые находился здесь. Пещера была маленькой, в ней вполне хватало места для одной кошки. Жемчужная Звезда лежала в дальнем углу пещеры, подвернув под себя лапки.
- Что тебя тревожит, Солнцегрив?
Серо – желтый кот откашлялся и заговорил:
- Сегодня утром пропали эти двое, - он махнул хвостом на Барсика и Кузю. – Когда я вел патруль обратно в лагерь, то увидел их около входа. Они были не одни, с ними была вот эта кошка, - он подтолкнул Принцессу вперед. Та еще сильнее прижала уши и съежилась.
Барсик злобно посмотрел на воителя и подошел к сестре, чтобы той было не так страшно.
- Не бойся, малышка, - проурчала белая кошка. Грозовое племя никогда не обидит котенка. Что заставило тебя прийти в наше племя?
Принцесса гордо расправила спинку и подняла ушки.
- Я хочу вступить в племя, - дрожащим, но уверенным голоском проговорила она.
В глазах предводительницы прочиталось изумление.
- Ты хорошо подумала, малышка?
- Меня зовут Принцесса, - гордо ответила рыжая кошка. – Я хочу жить вместе с братом.
- С братом, говоришь, - протянула Жемчужная Звезда. – Ну, хорошо. Посмотрим, как ты приживешься в племени.
У Солнцегрива так глаза и полезли на лоб.
- Что – о? Да она же домашняя!
Жемчужная Звезда злобно посмотрела на Солнцегрива и велела тому молчать.
- Ну, а вы, малыши? – обратилась она к друзьям. – Почему вы сбежали из племени?
Барсик гордо выступил вперед и ответил:
- Мы хотели увидеть наших родных, потому что мы ушли в лес, даже не попрощавшись с ними!
Жемчужная Звезда сверкнула глазами. Было видно, что она не очень довольна ответом котенка. Но она сумела сдержать себя в лапах и проговорила:
- Я прощаю. На первый раз. Все таки сложно окончательно расстаться с прошлым. Как положено, вы понесете наказание, - при этом слове Кузя вздрогнул. Барсик же сидел смирно. Если он хочет стать настоящим воином, ему придется смириться с тем, что ему придется понести наказание. А Жемчужная Звезда тем временем продолжала:
- Кузя и Барсик, вы будете весь день ухаживать за старейшинами – чистить их шкуры от блох, убирать грязь, менять подстилки, - она махнула хвостом, что означало, что они могут быть свободны и приступить к своим обязанностям.

Глава 8.
- Не – ет! – завизжала Рыжинка и, словно ужаленная, бросилась к предводительнице.
Снежок, переглянувшись с Папоротничком, помчался вслед за ней. Подбежав к наставнице, Снежок испуганно остановился, не зная, что делать. Рыжинка расторопно рассматривала тело предводительницы, затем, приложившись головой к груди белой кошки, немного успокоено выдохнула:
- Жива.
Снежок перевел дух. Теперь он сам заметил, что бока предводительницы еле – еле приподнимаются, в такт дыханию.
«Слава Звездному племени, она жива!» - почему - то подумал Снежок.
Жемчужная Звезда приоткрыла глаза и тут же закрыла их, застонав от боли. Рыжинка еще раз осмотрела предводительницу.
- Лучше пока ничего не делать, - обеспокоено проговорила она. – Целитель лучше знает, что делать.
Снежок вспомнил рыжего целителя Огнехвоста. Кот был очень зануден и немного сердит. Снежку он не очень нравился.
- Мне позвать Огнехвоста? – спросил Снежок.
- Ла – апа, - тихо простонала Жемчужная Звезда хриплым голосом. Белка, которая была зажата у нее в зубах, упала на землю. – Лапа… Болит…
- Лежи, лежи, - заворковала над Жемчужной Звездой Рыжинка. – Тебе нужен покой. Сейчас Снежок сбегает за целителем.
Жемчужная Звезда что то тихонько пробурчала себе под нос, затем, решив, что ей не положено лежать, как смертельно больной, предводительница попыталась встать. Но Рыжинка придержала ее лапой и взмахнула хвостом, мол ей после падения нужно отлежаться.
- Все, хватит, - рыкнула предводительница. – Я не немощный котенок, могу за себя постоять. – Она снова сделала попытку встать и отбросила Рыжинку в сторону.
- Полежи лучше, тебе покой нужен, - не унималась глашатая. – Сейчас Снежок сбегает за твоим братом…
Она не успела договорить, потому что поднявшаяся предводительница заткнула ей хвостом рот.
- Я сама в состоянии дойти, - тихо ответила она.
Жемчужная Звезда попробовала опереться на больную лапу, но тут же зашипела от боли.
- Жемчужная Звезда, может, лучше позвать Огнехвоста? – робко вступил в разговор Папоротничек.
- Нет, Папоротничек, не надо, - мягко ответила Жемчужная Звезда. – Я сама смогу дойти.
Сказав это, она, не опираясь на больную лапу, похромала в сторону лагеря.
Шли коты медленно, Жемчужная Звезда постоянно останавливалась, чтобы отдохнуть. Больная лапа не позволяла ей ступать, как нормальной кошке. С большим трудом маленький патруль добрел до лагеря ближе к вечеру. Войдя в лагерь, Снежок увидел Лисолапку, которая ужинала возле палатки оруженосцев. Заметив Снежка, Лисолапка бросилась к нему с зажатой в зубах мышью. Заметив хромающую Жемчужную Звезду, она ойкнула, выронив мышь из пасти.
- Снежок, что случилось? – пропищала она.
- Жемчужная Звезда упала с дерева, погнавшись за белкой, - устало ответил белоснежный котенок.
- Какой кошмар! – прижав уши, прошипела Лисолапка.
Камнелап, подошедший послушать новости, прижался боком к сестре. Пышнолапка, сестра Снежка, подошла к брату и лизнула его в ухо. Затем, взяв мышь, принесенную Лисолапкой, вручила ее братцу.
- Поешь, - промяукала она.
- Мне не хочется, - заупрямился белый котик.
- Поешь, - настоятельно прорычала Пышнолапка. – Ты устал, тебе нужно поесть.
Снежок неохотно принялся за мышь. Жемчужная Звезда вместе с Рыжинкой уже направились в палатку целителя. Откусив первый кусочек, Снежок почувствовал небывалый голод, и всего в несколько кусков уничтожил ужин. Пышнолапка, которая, должно быть, уже поела, улеглась рядом с братом и принялась вылизывать его шубку.
- Ты уже знаешь про время мурлыканья? – давясь урчанием, а, может быть, еще и белоснежным мехом брата, проурчала сестра.
- Время мурлыканья? – удивился Снежок.
-  Так коты – воители называют время, когда кошки вылизывают друг другу шерсть и просто болтают про то, как прошел день. Вот сейчас, после еды, настало это самое время. Мне это рассказала Искрогривка. – Она отвлеклась от вылизывания и принялась рассказывать брату про то, как прошел ее день.
Пышнолапка сегодня, вместе с Лисолапкой и Камнелапом, ходили к восточной стороне территории Грозового племени. Снежок сдавленно вздохнул. Они с Папоротничком сегодня ходили только к западной границе, да и то ничего не успели изучить, кроме того, что они только запомнили запах Сумрачного племени. Снежок снова вспомнил этот ужасный смрад, и его начало подташнивать. Поскорее отогнав от себя этот тошнотворный запах, Снежок вылизал шерсть сестры и, пять оруженосцев направились в палатку оруженосцев.
- Представляешь, мы единственные оруженосцы во всем племени, до нас вообще тут никто не жил! – прошептала ему на ухо подошедшая Лисолапка.
Снежок кивнул.
- Снежок, - окликнула его Рыжинка, выходя из палатки целителя.  – Тебя зовет Жемчужная Звезда.
- Как она? – поинтересовался он.
- У нее сломана лапа, - грустно ответила Рыжинка. – Но наш Огнехвост чудо мастер, он вылечит ее. Она хочет на время поручить тебя в лапы другого наставника.
- Какого? – моментально спросил белый котик.
- Ну, я не знаю, - ответила Рыжинка.
Войдя в палатку целителя, Снежок увидел лежащую на подстилке предводительницу. Настроение у нее явно приподнялось. По кучке перьев Снежок понял, что наставница недавно поужинала сытным воробьем. Теперь предводительница приглаживала свою белую, немного с желтоватым отливом, шерсть. Огнехвост, рыжий брат Жемчужной Звезды, что - то делал в конце пещеры. Увидев Снежка, предводительница весело замурлыкала и подозвала его к себе хвостом. Снежок повиновался.
- Я пока не смогу тренировать тебя, - с тенью огорчения ответила Жемчужная Звезда. – Поэтому, чтобы не тормозить обучение, отдам тебя на время в лапы Дымчатого. Он хороший воин, правда, немного суров и заносчив, но я в нем уверена.
Снежок вспомнил того дымчатого воина, который, как ошалелый, носился по лагерю из  - за того, что племя Теней пометило каждое деревце на своей территории. Вежливо кивнув и пожелав здоровья наставнице, Снежок попятился к выходу, в палатку оруженосцев.

Глава 10.
Грозовое племя было уставшим с прошлого боя. Огнехвост страшно устал, принимая новых пациентов, почти у каждого из котов были свои проблемы. У кого были поранены лапы, у кого порезы на животе. Снежок тоже не скучал, Жемчужная Звезда освободила его от занятий и заставила помогать Огнехвосту. Огнехвост был не так суров, как его новый наставник, и это Снежку нравилось. Он с удовольствием носил ему в пещеру мышиную желчь, мяту, боярышник другие вонючие травы.
Правда, он немного скучал по Папоротничку, который, тем временем, проводил время с наставником.
К обеду Огнехвост отпустил Снежка поесть, и заодно принести мышь покрупнее, для него самого. Снежок отправился к старому дереву, где уже давно собралось племя. Он обернулся и заметил Жемчужную Звезду. Предводительница шла уверенно, что и радовало малыша, но всё же хромала на лапу. Снежок подскочил к ней:
-Жемчужная Звезда, как твоя лапа?
-Уже хорошо, Снежок, завтра я уже смогу идти на Совет.
Снежок замурчал, по нему было видно, что эта новость самая лучшая за это утро.
-Снежок, ты хорошо помогаешь Огнехвосту?
-Да. Ваш брат по-настоящему мной доволен!- мурлыкнул Снежок.
-Я рада,- кошка взяла мышь в зубы, и стала пережёвывать.
Снежок не нашёл больше тем для разговоров взял две мыши и, попрощавшись, ушёл.
Огнехвост встретил малыша около пещеры.
-Я думал, ты там уснул. И да, ты свободен. Больше мне не нужно помогать. Вылечил я всех, по крайней мере, тех, кто приходил. Так что, доедай мышь и можешь идти.
Снежок взял мышь, съел, и, попрощавшись с целителем, ушёл.
По дороге он увидел Папоротничка, который возвращался с занятий.
-Папоротничек, привет!
-Привет, Снежок!
Снежок подбежал к другу.
-Я был у Огнехвоста. Помогал ему, разносил травы, собирал их…
-Ясно, а я сегодня ходил к четырём деревьям, ну меня там тренировали по запахам всех племён. Так голова болит от этих запахов.
-Так пошли к Огнехвосту, он быстро найдёт тебе средство, чтобы вылечиться!
-Ладно, я не против!
И котята весело побежали к Огнехвосту.
Идя по дороге, Папоротничек резко остановился, прислушиваясь.
-Огнехвост, я должна сказать тебе одну вещь, у нас скоро должны быть котята! – послышалось мурчание.
-Это замечательно. Ладно, Речушка беги, иначе тебя может найти твоё племя. - Послышались шаги. Котята спрятались за кустом, и кошка, ни о чем, не подозревая, прошла мимо.
-Снежок… -хотел что- то сказать Папоротничек.
-Потом поговорим! А теперь пошли!- и Снежок, прихватив друга, вышел на встречу коту.
-А, это вы, ребятки, что вы хотели?
-У Папоротничка болит голова, он просто сильно устал на занятиях!
Кот, кивнув, повел котят в лагерь. По дороге котята хранили молчание. Когда они подошли к палатке целителя, Огнехвост нырнул внутрь и вернулся с какими то травами в зубах.
-Тщательно пожуй их, а потом выплюни, это  боярышник. Вот увидишь, боль, как лапой снимет.
Котята поблагодарили Огнехвоста и ушли. По дороге они молчали, так как рот Папоротничка был забит травой. 
Малыши решили отдохнуть в палатке.
- Слушай, мне кажется, нужно все рассказать Жемчужной Звезде, ведь закон гласит, что целителям нельзя влюбляться и иметь детей, причем от кошек из других племен. Я знаю Речушку, мне про нее рассказывал Дымчатый, она из Речного племени. – Сказал Снежок.
-Слушай, Снежок, я думаю, что не стоит торопиться, давай помедлим. – Медленно протянул друг
- Хорошо, мы подождем. – сказал Снежок и сонно зевнул. Свернувшись калачиком рядом с другом, он заснул.
Котенок проснулся вечером. Друга рядом не было.
«Наверное, ушел в вечерний патруль» - подумал Снежок.
Котенок еще немного повалялся в постели, и отправился к Огнехвосту. Малыш почувствовал легкую головную боль, и пошел он к Огнехвосту не для того, чтобы снять ее, котенку было интересно лишь одно – неужели целитель и вправду изменяет племени и своему долгу?!
Снежок проснулсявечером, друга рядом не было, видимо он ушёл ловить мышей. Снежок, ещё немножкопонежился в своём гнезде, и отправился к
Подходя к пещере, котенок помялся, он не мог придумать, зачем же все таки он сюда пришел, и решил остановиться на головной боли.
Заглянув в пещеру, Снежок обнаружил, что целителя нет на месте. В голове у котенка промелькнула страшная догадка:
«А вдруг он снова ушел к любимой?»
Малыш все больше и больше боялся, что может случиться, если кто нибудь еще узнает об этом. Он решил подождать Огнехвоста здесь и обо всем расспросить его.
Не прошло и полчаса, как рыжий кот появился в  проходе, он вздрогнул, увидев в проходе Снежка.
-Что ты тут делаешь? – дружелюбно спросил кот. От Снежка не скрылось и то, что голос Огнехвоста немного подрагивал от волнения.
-У меня разболелась голова, и поэтому я сюда пришел. А где ты был? – напрямую спросил котенок.
-Я, я ходил за мятой. И вообще – почему я должен перед тобой отчитываться? – злобно прошипел целитель.
Снежок замялся, он понял, что лучше не стоит расспрашивать Огнехвоста об этом, и, ничего не сказав, ушел.
- А как же твоя головная боль? – крикнул вслед котенку целитель.
Снежок остановился.
- У меня уже ничего не болит, - крикнул он в ответ и помчался в палатку оруженосцев.
По дороге он встретил Папоротничка. Друг шел, неся в зубах белку.
-Ого! Приятель, я вижу, охота была удачной!- закричал котёнок.
Папоротничек повернулся. - Привет, Снежок, да, сегодня охота была удачной, а ты откуда?
-Я иду от Огнехвоста, сегодня он был у Речных.
-Ты уверен?
-Да, уверен! Завтра утром я отправлюсь на территорию Речных, чтобы доказать, что наш целитель нарушает закон…- прошептал Снежок, убедившись, что их никто не подслушивает.
Папоротничек обалдел от такой новости друга - Ты, что совсем спятил? Если тебя кто нибудь заметит, то вышвырнут из племени.
-Я пойду туда, когда все ещё будут спать, может, и ты со мной сходишь?- мурлыкнул котёнок.
-Я подумаю, но вообще это ужасная идея!!! -воскликнул Папоротничек- Ладно, Снежок, пока мне пора идти!
Снежок кивнул и поплелся в сторону палатки.