Глава 2. Сила в единстве

- Значит, Хи мертв, - задумчиво пробормотала волчица с зеленой шерстью.

Четверо волков брели сквозь ночной лес, низко опустив головы. Лил ледяной дождь, завывал ветер.

- Ты когда-нибудь прекратишь повторять эту фразу? - спросил рыже-красный волк. - И да, Кори, ты точно не можешь сделать что-нибудь с погодой?

- А я смотрю, тебе для полноты картины града не хватает, да? - огрызнулся белый с фиолетово-синим отливом Кори.

- Сосулька бесполезная, - пробурчал рыжий, отвернувшись.

За что получил по морде хвостом, усыпанным снегом и кристалликами льда. Лед жалобно звякнул. Волк подскочил, а затем, взвыв «ХОЛОДНО!!», прижался к земле и закрыл нос передними лапами.

- Ах ты ж собака тощая! - рыжий поднялся и покрыл свою шкуру огнем. - Ты же прекрасно знаешь, как мне неприятно, когда ты, промороженный насквозь, даже близко ко мне подходишь!

Вновь звякнул лед, а огненный волк вновь взвился в воздух.

- МОЙ НО-ОС!! Ну все, Кори, ты за это поплатишься, - зарычал он, опуская голову и показывая клыки.

- Кори, Касаи, - воскликнула зеленоглазая волчица, - а ну прекратили! Не до ваших драк сейчас! Поскольку мы теперь все равно что живые, нам нужно найти укрытие от непогоды. Я правильно говорю, Джикан? - поинтересовалась она у старой бурой волчицы, все это время наблюдавшей за происходившим.

Та ничего не ответила, лишь обвела троицу взглядом желтых глаз, отвернулась и продолжила путь в горы сквозь стену дождя. Волки переглянулись и отправились за ней.

- Я не понимаю, - нарушила молчание волчица с шерстью цвета молодой листвы, - чего вы опять не поделили? Я понимаю Касаи, но ты-то Кори! После Джикан ты у нас самый спокойный и рассудительный!

- Прекрати уже, Точи, - закатил глаза Касаи. - Хватит уже говорить про то, какая эта сосулька тощая замечательная.

- Тебя никто не спрашивал, уголь раскормленный, - огрызнулся Кори.

- ХВАТИТ! - Точи встала между двумя волками, чтобы те перестали собачиться.

Но Касаи словно не слышал ее. Он продолжал рычать, прожигая взглядом белого волка. Тогда терпение волчицы лопнуло. Она уже собиралась засыпать его землей, как вдруг совсем рядом раздался треск. Точи увидела как стоявшее неподалеку дерево постарело на глазах и засохло, а затем начало падать на рыжего волка. Тот обернулся и в страхе уставился на падавшую на него громадину. Мгновение спустя все оказалось окутано пылью.

Когда пыль развеялась, волки увидели, что дерево все еще висит в метре над землей, поддерживаемое столбом изо льда. А Касаи лежит у этого столба целый и живой, правда, перепуганный до смерти. Когда он пришел немного в себя, то первым делом набросился на Точи.

- ТЫ ЧТО, РЕШИЛА МЕНЯ УБИТЬ?! - заорал он.

- Моя магия состоит в том, чтобы выращивать деревья, а не валить их! - распушилась Точи, грозно сверкая глазами.

Внезапно обоих волков засыпало приличной порцией снега.

- Ты что делаешь, Кори?! - завопили оба.

- Прекратите, - серьезно сказал белый волк. - Неужели вы еще ничего не поняли?

На немой вопрос, появившийся на мордах товарищей «что мы должны были понять?», он ответил, едва заметно кивнув в сторону бурой волчицы. С шерсти Джикан, рассыпаясь золотистой пылью, постепенно исчезали песок, шестеренки и стрелки часов. А она все так же смотрела на них своим пронзительным взглядом. Три волка, два из которых еще находились по уши в снегу, пристыжено опустили головы. Верно же. Нельзя ссориться по пустякам, когда только они смогут вернуть все на места.

*****

Как, ну как он мог попасться в лапы людей?! Эти твари привязали его на какую-то длинную металлическую штуковину к дереву. Какого лешего, спрашивается? Обычно таких как он сразу умертвляют в заведениях с грозным названием «приют». А тут на тебе! Он приглянулся какому-то психанутому дядьке, который взял его к себе домой, как ему сказал его новый сожитель - такса Оскар. Нет, ну а что вы смеетесь? Как еще назвать человека, который привел в дом волка? Умным? Язык не поворачивается. Да и к тому же, если есть такса (которая, кстати, оказалась довольно смышленой), зачем ему еще такое крупное существо? Ведь за волком, ладно, собакой, ведь дядька-то наверно и не знал, что забрал из приюта волка, пусть и полукровку, тяжелее следить, чем за крохотной тявкающей крыской.

Волк-то надеялся сбежать при первом удобном случае, но человек, видимо, просек, что двухметровый забор для него - преграда не самая серьезная. Поэтому решил перестраховаться и привязать беднягу к дереву. И теперь рыже-белый волк, ладно, пес лежал у корней дерева, прячась от припекающего солнца, и прислушивался к звукам, доносившимся из двухэтажной каменной коробки, в которой проживал каждый второй человек. Там было тихо, разве только что-то издавало тихие щелчки.

Решив найти источник звука, волк поднялся с земли и подошел к одному из отверстий, заделанных прозрачным льдом. «Тик-так, тик-так» Что же издает этот звук? На глаза попалась висевшая на стене деревянная коробочка. Снизу были подвешены какие-то понятные только людям две цилиндрические штучки и еще одна, плоская, как блин, и раскачивавшаяся из стороны в сторону. За каждой очередной дугой справа налево или же слева направо следовал тихий щелчок. На самой же коробочке виднелся белый круг с какими-то черточками на нем и двумя причудливыми палками, одна из которых была длиннее другой. Волк долго гадал, что же это могла быть за коробочка такая, однако додумать ему не дал сам предмет рассуждений. Над белым кругом вдруг открылись незамеченные ранее дверцы, и из них с громким верещанием вылетела небольшая птичка. Волк так и подпрыгнул от неожиданности. Ну никогда бы он не подумал, что воробей может так пронзительно орать! Долго он еще сидел, прижав уши и вжав голову в плечи, пытаясь провалиться под землю, лишь бы не слышать эту птицу. Когда же наконец этот певец, пострадавший от лапы медведя, скрылся за дверцами, волк решил, что ну его к черту это исследование дома, нервы ему дороже.

Свернувшись калачиком у корней дерева он попытался уснуть, однако, получалось плохо, поскольку через довольно продолжительное время этот «певец от бога» вновь начал терзать своим пением его многострадальные уши. Когда же наконец заснул, то вскоре проснулся оттого, что на него кто-то смотрел. Открыв глаза, он увидел за забором белую лайку, которая внимательно его изучала.

- Что? - поинтересовался волк.

- Ничего, - покачала она головой.

- Вот и проваливай отсюда, раз ничего, - недовольно проворчал он.

Волк хотел бы сказать еще что-нибудь обидное, но закончить речь ему не дал… да, «воробей»!

- Что б ты сдохла! - проорал он, поворачивая голову в сторону птицы, однако, та и не думала замолкать. - Да что не так с этой тварью? - спросил волк у лайки.

- Со снегирьком-то? Да этот дядька уже задолбал всех со своими часами! - затараторила лайка. - Говорят ему: «купи нормальные часы с кукушкой», а он все «нет», да «нет». Говорит, что часы достались от покойной бабушки, или что-то вроде того.

- Стоп-стоп-стоп! - перебил ее волк, нахмурившись. - Какой еще снегирек?

- Ну я так называю ту птицу! Снегирьком.

- Ага, как же, - усмехнулся волк. - Каким боком та птица похожа на снегиря.

- Ну… - призадумалась лайка. - Снегирь же небольшой? - спросила она, а получив утвердительный кивок. - И-и… И серо-коричневый? - попыталась она попасть в точку с описанием снегиря.

- Все с тобой понятно, - вздохнул волк. - Ты хоть живого снегиря когда-нибудь видела?

Лайка погрустнела и отрицательно помотала головой.

- Птиц здесь мало, поэтому я их почти ни одной не видела, - пояснила она, а позже что-то вспомнила и заметно повеселела. - А вот в лесу, - снова затараторила лайка, - птиц гораздо больше! Они там на каждом шагу встречаются, только мне никак не удавалось поймать их! А ты был в лесу?

- Я родился в лесу, - ответил волк, которому уже порядком поднадоела бесконечная беседа ни о чем.

- Правда? - округлила лайка глаза. - Вот здорово! Ты у нас, получается, бродяга, да?

- Можно и так сказать.

- Слушай-слушай, а ты видел волков? Ведь если ты жил в лесу, то и волков наверняка встречал!

- Вообще-то я сам волк, - как бы невзначай бросил он, надеясь, что лайка испугается и перестанет ему надоедать своей болтовней.

Та замерла. Волк даже подумал было, что сейчас убежит. Однако не тут то было. Лайка вдруг бешено завиляла хвостом, а в глазах появился восторженный блеск. Это его-то сообщение привело собаку в такой щенячий восторг?

- Правда-правда? - спросила она, чуть ли не подпрыгивая на месте. - Ты правда волк?

- Ты меня не боишься?

- Ни капли! Знаешь, ты совсем не такой, каким мне тебя описывали другие собаки, - волк страдальчески закатил глаза, ну вот опять этот словесный понос! - Все говорили, что волки злые, что разрывают на кусочки все, что только видят на своем пути! А ты совсем не страшный! А еще с тобой так весело говорить! Ты смешной!

Волк изумленно уставился на лайку. Он-то? Смешной? Ага-ага, ему еще цветной парик и клоунский нос, и не забыть выкрасить во все цвета радуги и нацепить на лапы тапочки! Вообще будет просто уписаться как смешно!

- А тебя как зовут? - спросила лайка. - Я Тайо!

- Хикари.

- Хикари? Какое забавное имя, - да что ж она из него клоуна-то делает? - Ладно, Хикари, я пойду, - наконец-то! - но я еще завтра к тебе приду, - похороните его за плинтусом. - С тобой так интересно разговаривать! Ты расскажешь мне побольше про лес? А то я там была только один раз, когда хозяева ходили в поход, и толком ничего не увидела…

- Кажется, ты собиралась куда-то идти?

- Ой, точно же! Спасибо, что напомнил! До завтра, Хикари!

- Да-да…

Теперь, когда эта тараторка ушла, волк может и вздремнуть спокойно.

Глава 4. Легенда

Хикари уже пару дней шел ровно на юг, иногда поворачивая, чтобы обойти редко попадавшиеся дома людей. К тому же, где человек, там мало дичи, а где мало дичи, там бессмысленно идти, особенно, когда впереди тебя ждет долгий и трудный путь. Он еще ни разу не встретил в этом лесу других волков, хотя у него и было чувство, что за ним кто-то следит. Несколько раз полукровка останавливался, оглядывался, принюхивался, но не видел никого и не чуял. Однако он заметил, что в воздухе витал запах мятой листвы (к-к-комбо! ), что немного настораживало. Волку ой как не хотелось встретиться с кем-нибудь. Ему хватило Тайо. Когда лайка оказалась в лесу, она так верещала от восторга, что Хикари в какой-то момент подумал, что у него отсохнут и отвалятся уши. Тогда лайка напомнила ему вопящего «снегирька». К счастью, Тайо сразу же после посещения леса отправилась обратно в город к хозяевам, и волк надеялся, что больше никогда не увидит ее.

Когда Хикари решил в очередной остановиться ненадолго в небольшой рощице и поохотиться, он услышал какую-то возню неподалеку. Пойдя на звук, волк был, мягко говоря, неприятно удивлен увиденным. Никто иная как Тайо прижавшись к земле и шумно перебирая лапами подкрадывалась к какому-то существу. Приглядевшись, Хикари понял, что этим существом была змея. И какая змея! Гадюка собственной персоной. Черное пресмыкающееся свернулось перед Тайо в кольца и, извивая гибкое тело и покачивая головой, злобно шипела, высовывая раздвоенный язычок, видимо, выбирая на белоснежной шкурке лайки место, куда будет легче всего укусить. Недолго думая, волк бросился на змею и прикончил ее одним движением лапы, свернув шею.

- Ты рехнулась?! - завопил он на Тайо.

- Зачем ты ужика убил? - надулась лайка.

- Какой еще ужик?!

- Как «какой»? Вот этот! - Тайо кивнула на мертвую змею.

- Это гадюка. И она не похожа на ужа!

- Похожа! - возразила лайка.

- Нет.

- Да!

- Ладно, - сдался Хикари, - действительно похожа.

- Правда?

- Что «правда»? - опять волк не понял, о чем она говорит.

- Что гадюка похожа на ужа.

- Ты сказала это, даже не зная, что они похожи? - Тайо никогда не перестанет удивлять его.

- Ага, - немного пристыжено кивнула лайка.

- Можно, я задам еще один вопрос?

- Ага, - повторила Тайо.

- А что ты тут вообще забыла? Я же сказал тебе возвращаться в город к хозяевам!

- У хозяев скучно! - воскликнула лайка. - А я еще столько в лесу не видела! И да, ты меня за эти два дня ни разу не заметил! - Тайо гордо подняла голову. - А я, между прочим, особо и не пряталась!

- Сбежать, значит, от хозяев решила? - уточнил Хикари.

- Почему же сбежать? - испугалась лайка. - Я люблю своих хозяев и не хочу убегать от них!

- Но ты уже ушла далеко от дома.

- Я еще немного погуляю по лесу, а потом ты меня отведешь обратно, правда ведь?

- Ну уж нет! - воскликнул волк. - Я тебя никуда не поведу! Сама сбежала из города, сама и возвращайся!

- Но мне так понравилось в лесу! Ну пожалуйста, пожалуйста! - заскулила Тайо.

- Нет, - отрезал Хикари. - Не дави мне тут на жалость. У меня свои дела есть, не буду я провожать глупую собаку, которой просто захотелось по лесу побродить!

- «Глупую собаку»? - обиделась лайка. - Я глупая собака?! Да ты… да ты… ты глупый волк! Вот!

- Ага-ага, - кивнул Хикари. - Как обидно слышать это, особенно от тебя. Возвращайся-ка ты домой и больше за мной не ходи, - волк отвернулся от нее и трусцой побежал на юг.

Однако, через какое-то время Тайо догнала его. «Что опять этой полоумной надо? Забыла, в какой стороне дом?» - с недовольством подумал Хикари.

- Слушай, а куда ты идешь? - как ни в чем ни бывало спросила лайка.

- Не твое дело, - огрызнулся волк.

- Эй, ну не будь букой! Скажи!

- Тебе со мной все равно нельзя.

- И что? Я хочу узнать, куда ты идешь! - Тайо твердо стояла на своем.

- Точно не пойдешь со мной? - если лайка увяжется за ним, то он сойдет с ума.

- Точно!

- Обещаешь?

- Обещаю!

- Ну ладно, - Хикари недоверчиво посмотрел на Тайо. - Я иду в Волчью долину.

- А это где?

- Эй, эй! - нахмурился волк. - Ты лишь хотела узнать, куда я иду.

- Ага.

- Узнала?

- Ага, - снова кивнула лайка.

- Вот и топай домой! Все, до свидания, надеюсь, очень не скорого!

- Я не могу топать домой, - грустно сказала Тайо.

Волк вопросительно уставился на нее.

- Я не знаю, где мой дом, - тихо пояснила лайка.

- Тогда просто найди людей, - фыркнул Хикари. - Тебя кто угодно к себе возьмет.

- Но я не хочу других хозяев!

- Тогда ничем не могу помочь.

Глаза лайки как-то странно заблестели. Волк насторожился. Что еще она удумала?

- Ты ведь не бросишь бедную «глупую собаку» на произвол судьбы? - тихо спросила она.

- Ты на что намекаешь?

- А то, что тебе придется взять меня с собой! - радостно выкрикнула лайка.

Ничего себе новости!

- С какой это радости? Ты что, не слышала? Долина называется Волчьей. Волчьей!

- И что? - не поняла Тайо.

- Там живут только волки, - Хикари сделал ударение на третьем слове. - Ты не волк, ты даже не полукровка. И на волка-то ты не сильно смахиваешь. Так что тебе там не место.

Тайо прижала уши и опустила голову.

- Что с того, что я не волк? Почему всем так важно, кто ты снаружи, а не кто ты внутри? Мне всегда говорили, что волки - хладнокровные убийцы. Но ты ведь оказался не таким! - лайка сорвалась на крик. - Почему все судят окружающих по внешности?!

Волк стоял и смотрел на Тайо, не в силах пошевелить даже хвостом.

- Глупый Хикари! - зло бросила она, после чего развернулась и бросилась прочь от него.

Хикари еще немного постоял на месте, ошарашено уставившись в то место, где только что была лайка. Затем вздохнул и продолжил путь на юг. Правильно ли он поступил? Абсолютно точно да. Собаке не место в лесу. Она здесь погибнет.

*****

Тайо неслась через лес, не разбирая дороги. Ей было абсолютно все равно, куда она бежит, лишь бы подальше от этого рыжего придурка. Продираясь сквозь куст репейника, лайка запоздало подумала, что лучше бы она так не делала. Пришлось остановиться, чтобы вытащить из пушистой белой шубки шарообразные цветки репья. Хотя нет, с пушистой белой шубкой она погорячилась. Чтобы следить за Хикари, ей пришлось изваляться в опавших листьях и траве, поэтому теперь шерсть была далеко не белоснежной и с застрявшими в ней травинками и листками. Очистившись, Тайо с небольшой грустью поглядела на репейник. Как на самом кусте, так и на вытащенных цветках красовались клочки белого меха. Она всегда так гордилась своей густой шерстью!

С запозданием лайка поняла еще кое-что. Хикари был прав. Не место ей в лесу. Она тут и недели не протянет, ведь Тайо даже не умела нормально охотиться. Всей ее добычью за эти два дня стали три крохотные мышки, которые не могли нормально утолить голод. Вот и сейчас живот предательски заурчал. Не надо было ей убегать от хозяев, ведь они любили свою питомицу, кормили ее, играли с ней. Но нет! Тайо приспичило убежать в лес!

За всеми этими размышлениями лайка не заметила, как к ней кто-то подошел. Лишь услышав рядом чье-то шебуршание, она обернулась. Неужто Хикари пришел извиниться? Однако, Тайо увидела вовсе не Хикари, а незнакомую ей серо-белую волчицу. Та с небольшой усмешкой смотрела на лайку. Белоснежная замерла, не зная, что от ждать от незнакомки.

- Я смотрю, ты проголодалась, - заговорила волчица. - Я Цуки, а тебя как звать?

- Т-тайо, - заикаясь, ответила лайка.

- Эх, - вздохнула Цуки с улыбкой на морде, - и ты меня боишься.

Волчица несколько отличалась от Хикари. Было в ней нечто более живое и общительное, чем в рыжем знакомом.

- Н-не боюсь я тебя! - возразила Тайо.

- А почему заикаешься? - усмехнулась Цуки.

- Не заикаюсь! - более уверенно ответила лайка.

- Вот теперь нет. Да не бойся ты, я не съем тебя! - сказала волчица, заметив, что Тайо медленно пятится от нее. - Шерсти слишком много, - тихо добавила она, а потом громко рассмеялась, заметив, как изменилось выражение морды лайки. - А ты смешная. Куда идешь?

- Не знаю, - грустно вздохнула Тайо.

- Иду туда, не знаю, куда… Так что ли?

- Наверно.

- А как ты оказалась в такой глуши? - Цуки осмотрела лайку со всех сторон. - Вроде хозяйская же собака.

- Я шла за волком, - еще раз вздохнула лайка.

- А-а-а, - понимающе улыбнулась волчица. - Любовь-морковь?

- Что? - удивилась Тайо.

- Проехали, - пробормотала Цуки. - И что волк?

- Глупый Хикари! - снова выкрикнула лайка.

- Почему же?

- Он шел в Волчью долину, - затараторила Тайо, - а меня с собой не взял, сказал, что…

- Стоп-стоп-стоп! - перебила ее Цуки. - Ты сказала, он шел в Волчью долину?

- Ну да…

- Вот уж действительно глупый! - засмеялась волчица.

Тайо удивленно посмотрела на серо-белую собеседницу, мол «почему?».

- Волчьей долины не существует, - ответила Цуки на немой вопрос лайки. - Это лишь сказка. Легенда.

- Не существует? Но тогда же нужно сказать об этом Хикари! - Тайо сорвалась с места и бросилась в кусты, из которых только что выбралась.

- Эй! - крикнула вслед ей Цуки. - Подожди меня! Я хочу посмотреть на волка, который верит в эту чепуху! - прокричала она, кидаясь в заросли вслед за лайкой.

*****

Забавная она, эта Тайо. Кажется обыкновенной домашней собачкой, но есть в ней нечто не собачье. От обычных питомцев она отличается. Взять хотя бы то, что лайка совсем не боится леса и совсем не рвется вернуться к хозяевам, как поступила бы на ее месте любая другая собака. Тайо кажется глупой, но волчица давно уже поняла, что лайка на самом деле умом не обделена. Говорлива, никто не спорит. Но Цуки даже понравилась в ней эта черта. С таким собеседником никогда не станет скучно, кого угодно заговорит.

И вот сейчас, несясь через лес и пытаясь не упустить из виду белый хвост Тайо, волчица вновь заметила, что лайка отличается от других собак. С какой легкостью она маневрировала среди деревьев, подмечала каждую веточку, каждый корешок на земле, которые могли бы помешать бегу.

В ноздри ударил незнакомый волчий запах, и спустя пару мгновений Цуки увидела впереди рыже-белую шерсть. Волк остановился и повернул голову в сторону бегущих.

- Хи! Ка! Ри! - завопила Тайо, бросилась на него и опрокинула на землю.

Волк тут же вскочил и ошалело уставился на лайку.

- Какого… черта?.. - выдавил он. - Ты же ушла!

- Воу, воу, - подала голос Цуки, - ты чего кричишь на нее?

- Тебе не понять, - отмахнулся Хикари. - И да, а кто ты еще такая?

- Я Цуки, - ответила волчица, - хочу попасть на север.

- Рад за тебя, - огрызнулся волк, - но только вот север в другой стороне.

- Не будь таким злюкой, - усмехнулась Цуки. - Аж смотреть противно.

- Раз противно, так не смотри! Скатертью дорожка тебе на твой север. Что ты тут вообще забыла?

- Я просто хотела на тебя посмотреть, - просто ответила волчица.

- Чего? - не понял Хикари.

- Хотела увидеть волка, который верит в то, что Волчья долина существует.

- Она существует, - нахмурился волк.

- Нет, это лишь сказка.

- Существует, - Хикари прижал уши.

- Нет.

- Существует! - волк оскалился.

- Не-ет.

- Ты прекратишь когда-нибудь ухмыляться (Ичимару мод он)? - не выдержал Хикари.

- Хочу и ухмыляюсь. Может, у меня настроение прекрасное!

- Проехали, - фыркнул волк и отвернулся.

- Эй, - возмутилась Цуки, - это моя фраза!

- Да-да, конечно…

- Ты все еще стремишься в Волчью долину?

- Естественно, - Хикари сказал так, словно его ответ был так же очевиден, как дважды два - четыре.

- Спорим, что ее нет? - предложила Цуки.

- Пусть я и так знаю правду, но на что спорим? - спросил волк.

- Да просто так, - пожала плечами волчица (если это возможно). - Чисто ради интереса.

- Великолепно! - воскликнул Хикари, желавший поскорее избавиться от назойливой компании. - Я пошел. Адьёс! - махнул он хвостом напоследок.

- Эй, эй! - остановила его Цуки.

- Что еще? - Хикари недовольно повернул голову в ее сторону.

- Как же мы выясним, кто прав, если я не увижу все вживую? Может быть, ты приукрасишь что-нибудь или соврешь мне?

- Зачем мне врать тебе?

- Да кто ж тебя знает!

- Ну и что ты предлагаешь? - осторожно спросил Хикари.

- Я иду с тобой! - к черту север!

- Исключено! - воскликнул волк.

- Почему? - хором воскликнули Цуки и Тайо, про которую уже, похоже, забыли.

- Потому что я - волк-одиночка. Я привык к одиночеству и собираюсь если путешествовать, то один.

- Так вот почему ты такой бука, - догадалась Тайо.

Хикари предпочел промолчать, недовольно дернув ухом. После минутной игры в «попрошайки взглядом» Цуки наконец сказала:

- Ну мы же не отстанем!

- Ладно уж, - сдался Хикари. - Но будете надоедать - загрызу к чертовой бабушке.

- Ой, напугал! - засмеялась Цуки. - Это еще кто кого загрызет!

Волк лишь посмотрел на нее, а потом развернулся и продолжил свой путь на юг. Цуки переглянулась с Тайо, вновь ухмыльнулась и отправилась вслед за ним. Лайка, немного постояв, оглянулась на север, где был раньше ее дом, который она покинула. А затем, заметив, что Цуки уже почти не видно среди кустов, бросилась догонять ее.

Три волка шли на юг.

Глава 6. На верном направлении

Хикари бежал через ночную пустыню. Он не знал, зачем, просто чувствовал, что это нужно. Впереди замаячила странная тень, напоминавшая какого-то зверя. Неподалеку от нее виднелось старое засохшее дерево. Когда волк подобрался поближе, тень сорвалась с места и устремилась в сторону гор.

Хикари остановился. Тень тоже остановилась и обернулась. Полукровка заметил, что до этого она напоминала черную полупрозрачную кляксу с четырьмя конечностями, а теперь уже была похожа на волка: стала светлее, менее прозрачной, обзавелась головой, хвостом и лапами. Тень внимательно смотрела на Хикари, а затем вновь направилась к горам, на этот раз уже трусцой, оставляя за собой след из непонятного белого песка. Рыжий волк уже было собирался отправиться за тенью, но внезапно поднялся сильный ветер, уносивший за собой песчинки, создавая песчаную бурю. Когда та улеглась, в пустыне уже не было ни тени, ни белого следа.

*****

- Хикари, подъем! - проорали где-то над ухом.

В следующий миг волка засыпало небольшой порцией земли, а по уху кто-то больно треснул.

- Если я сказала подъем, значит подъем! - рявкнула Цуки.

- Вообще-то, мне больно! - прошипел Хикари, потирая ушибленное ухо.

- Когда снятся кошмары, нужно проснуться, - поучительно сказала Тайо.

- Кошмары? - не понял волк.

- Видел бы ты себя со стороны, - фыркнула серая волчица. - Махал лапами, говорил что-то невнятное, звал кого-то. Если не кошмар, то что за хрень?

Хикари неотрывно уставился на Цуки, лихорадочно соображая, что бы ей ответить. Рассказать про сны - назовут сумасшедшим. Не рассказать - та же история. В итоге, волк пришел к решению, что скрывать что-либо от товарищей нехорошо, поэтому о снах таки придется поведать. Но как бы им сказать, чтобы они поверили? "Я вижу вещие сны"? Ага, конечно, гениальный вариант! Нет, нужно начинать издалека. Ладно, поехали...

- Дело в том, - начал Хикари, - что в Волчью долину я хочу попасть не просто так...

- Вот это поворот, - прокомментировала Цуки.

Тайо шикнула на волчицу и с любопытством на морде посмотрела на Хикари, ожидая продолжения истории. Цуки раздраженно дернула ухом.

- Я с детства желал перейти горы и посмотреть, что там с другой стороны.

- Какая душещипательная история, - вновь не удержалась от комментария серая волчица.

- А в последнее время, - продолжил Хикари, не обращая внимания на Цуки, - я стал видеть странные сны.

- Сны, - восторженно проговорила Тайо. - Вещие? Пророческие?

Волк кивнул.

- После этих снов я окончательно понял, что мне необходимо посетить Волчью долину.

- Стоп-стоп-стоп! - нахмурилась Цуки. - То есть ты - вполне себе нормальный волк - прешься не пойми куда из-за непонятно почему привидевшихся снов? Ты вообще с разумом-то дружишь?

- А я вот считаю, что Хикари правильно поступил, что решил пойти в Волчью долину! - встала на защиту волка Тайо.

- Почему же? - с усмешкой спросила Цуки.

- Потому что послушался сердца, - ответила лайка.

- Что-что? - волчица наклонила голову на бок.

- Меня мама всегда учила, что в трудных ситуациях нужно доверять сердцу, - пояснила Тайо. - Что оно говорит - то и делать.

- Ну-ну, - недоверчиво пробормотала Цуки. - Удачи.

- Знаете что, - обратил на себя внимание Хикари, вновь включивший угрюмого одиночку, - мне глубоко плевать на вас и ваши мнения. Вы за мной сами увязались. Если что-то не нравится, вы можете уйти прямо сейчас, вас никто не держит. В долину я пойду в любом случае.

- Бу-бу-бу, какие мы злюки, - издевательски просюсюкала (o_O такое слово вообще есть?) Цуки. Волк мысленно четвертовал ее и похоронил под ближайшим деревом. - Мы отправимся дальше или как?

- Таки вы решили идти в долину? - и почему он не удивлен?

- Мне все равно, какие сны тебе снятся, - сказала серая волчица. - Мне уже чисто самой интересно, существует она или нет. Я не уйду под самый конец пути на север. Мы слишком много прошли, чтобы отступать.

- А по-моему, тебе просто лень тащиться на север, - заметил Хикари.

- Лень?! - прорычала Цуки. - Да что ты вообще понимаешь! Я стремлюсь на север не из-за каких-то идиотских снов! Север долго лет служил домом моей семье, погибшей от рук людей! Я стремлюсь на родину, в край Заснеженных Долин!

Хикари ошарашенно смотрел на взъерошенную волчицу. Не смотря ни на что она отправилась вместе с ним в Волчью долину, чтобы лишь узнать, существует она или нет. Но...

- Зачем? - тихо спросил он.

- Что "зачем"? - не поняла Цуки.

- Зачем ты тогда идешь со мной?

- Все же очень просто! - подала голос Тайо. - Приключения упускать нельзя! В край Заснеженных Долин Цуки может попасть в любое время. Даже после смерти. А сейчас, пока она жива, нужно жить. А без приключений жизнь - не жизнь!

- А еще Волчья долина - место из сказки, которую мне рассказывала мать, - добавила волчица. - Все волки раньше жили только в долине, а затем разошлись по всему миру. Возможно, если Волчья долина существует, я узнаю что-нибудь о своих предках.

Рядом с Цуки и Тайо Хикари часто чувствовал себя неразумным кроликом. Ладно еще серая волчица, которая была его старше, а следовательно опытнее и мудрее, но даже на первый взгляд немного глуповатая Тайо иногда выдавала такое, до чего волк бы никогда не додумался.

- Тогда, - сказал он отворачиваясь, - идем дальше.

*****

- Что там ты в своих снах видел? - спросила Цуки.

Два волка и лайка стояли посреди пустыни. Впереди на холме маячило засохшее дерево, позади - лес, из которого они пришли, а на западе - горы.

- Дух был здесь, - Хикари нарисовал лапой черту на песке. - Отсюда он пошел к горам. Нужно искать его след.

- У меня два вопроса, - произнесла серая волчица. - Во-первых, почему ты решил, что это был дух? И во-вторых, откуда ты знаешь, что он оставил след.

- Он точно не был живым, - ответил волк. - А след я видел.

- И как выглядел этот след? - поинтересовалась Тайо, уже успевшая осмотреть все поблизости. - Отпечатки лап?

Хикари отрицательно покачал головой.

- Нет, - сказал он. - Белый песок. Или не песок, я издалека не разобрал. Что-то белое, блестящее и рыхлое.

- Будем искать! - кивнула лайка и, весело виляя хвостом, бросилась на поиски таинственного следа.

- Вот один из ее плюсов, - заметила Цуки. - Она от природы любопытная и внимательная.

- Великолепный повод полениться и ничего не делать, да? - хмыкнул Хикари.

- Что-о? - возмущенно воскликнула волчица. - Опять меня в лени попрекаешь?!

- Я? - наигранно удивился тот. - Да ни в одном глазу.

- Издеваться над всеми - моя обязанность, - проговорила Цуки, наклоняя голову на бок и расплываясь в ухмылке. - Так что не воруй мои слова.

- Прекрати корчить рожи, - оскалился волк.

Серая волчица посерьезнела и прижала уши.

- Нарываешься на драку? - строго спросила она.

- Давно лапы чешутся поколотить тебя, - ответил Хикари.

Еще миг, и волки бы набросились друг на друга, но внезапно оба услышали неподалеку взволнованный голос Тайо:

- Посмотрите, что я нашла!

Цуки и Хикари одарили друг друга злобными взглядами и отправились к лайке. Та стояла около целой кучи белоснежного... снега.

- Снег в пустыне - это же ненормально, да? - уточнила свои знания Тайо. - Просто я подумала, что это может быть знаком.

- Ты хотела сказать "следом"? - спросил рыжий волк.

- Ага, - кивнула лайка.

Хикари осмотрел сугроб, затем дотронулся до него лапой. Вдруг поднялся ветер, и волк испугался, что сейчас единственную зацепку сметет. Но когда воздух вновь успокоился, Хикари увидел, что снег остался на месте, а рядом с волками появился еще кое-кто.

Длинные лапы нетерпеливо царапали песок, вытянутое тело искрилось в солнечном свете. Белая с фиолетово-голубым отливом шерсть словно состояла из сугробов снега и кристаллов льда, нетронутыми остались лишь морда и живот. Того же цвета глаза внимательно изучали путников. В отличие от себя же из сна Хикари, волк теперь был полностью материальным. Три товарища могли даже ощущать исходящий от него холод. Дух дернул ухом, и на землю с него ссыпалась горстка снега.

- Идемте, - бросил дух, разворачиваясь и собираясь броситься в сторону гор.

- Кто ты такой? - недоверчиво спросила Цуки.

- Джикан предупреждала, что будут вопросы, - пробормотал тот.

- Что? - не поняла Тайо.

- Ничего, - белый волк помотал головой. - Меня зовут Кори, я - дух льда, один из десяти духов Волчьей долины.

- Волчья долина? - оживился Хикари. - Она существует?

- Естественно, - Кори посмотрел на рыжего волка, как на сумасшедшего.

- Правда, что все волки раньше жили в той долине? - спросила Цуки.

Дух кивнул.

- Еще вопросы будут? - осведомился он. - Нам нужно торопиться, Время не ждет.

- А ты мертвый? - полюбопытствовала Тайо.

- Не мертвый, но и не живой, - уклончиво ответил Кори. - Я дух. Я бессмертен, но могу умереть, как бы парадоксально это не звучало. Больше вопросов нет? - троица отрицательно помотала головами. - В таком случае следуйте по моему следу. И побыстрее, а то Джикан меня прибьет, - тихо добавил он.

Резко сорвавшись с места, волк мощными прыжками помчался в сторону гор. Каждый раз, когда он касался земли, из песка вырастали сверкающие кристаллы льда. Хикари переглянулся с Цуки и Тайо. Серая волчица недоверчиво смотрела на лед, а лайка подпрыгивала на месте от нетерпения. Вновь переведя взгляд на проложенную духом тропу, рыжий волк вздохнул и поспешил отправиться за Кори.

Волки двигались на запад.

Глава 8. Край Шумящего леса

- Хикари, подъем! - сквозь пелену сна прозвучал знакомый голос. Волк, пребывавший в состоянии полудремы, откликаться на зов не собирался. Если Цуки надо, она таки разбудит его, но это не значит, что стоит так просто сдаваться.

- Хикари, просыпайся, - раздался голосок Тайо.

- Потыкайте его чем-нибудь, - предложил Кори, - может, он сдох.

- Я щас его потыкаю! - раздраженно прорычала Цуки. - Зубами по ушам потыкаю! Оторву их к чертям, они ему не нужны, он все равно уже оглох.

- Не обязательно действовать так кровожадно, - мягко сказала Точи. - Есть более легкий способ.

Миг спустя Хикари ощутил, как земля исчезает под ним, и он начинает падать. Испуганно завопив, он открыл глаза и взмахнул лапами, словно пытаясь ухватиться за почву, и… обнаружил себя на все том же каменном полу пещеры в целости и сохранности. В зеленых глазах Точи плясали веселые искорки, а сама она еле сдерживала смех.

- Что. Ты. Сделала? - выделяя каждое слово, спросил Хикари.

- Лишь создала ощущение свободного падения, - пояснила волчица. - Правда, у Куки это получается лучше.

- Кто такая Куки? - поинтересовалась Тайо.

- Дух воздуха, - ответил Касаи, - на тебя чем-то похожа.

Хикари поднялся на лапы, повернулся к выходу, намереваясь проверить погоду, и замер. Снаружи было темно.

- Сколько я спал? - спросил он. Час? Два? Почему еще ночь?

- Часов пять-шесть, - прикинула Цуки.

Хикари перевел взгляд на духов, ожидая объяснений. Было лето, уж за шесть-то часов должно было хоть чуточку посветлеть, но, кажется, стало только темнее.

- Объясню все по дороге, - бросила Точи, направляясь к выходу.

Хикари повернул голову в сторону Цуки и Тайо, задавая второй немой вопрос.

- Потому что кто-то все проспал! - фыркнула Цуки. - Мы идем осматривать долину.

- Мы идем в лес, мы идем в лес! - возбужденно скакала Тайо. - В лес, в лес!

- Волчья долина состоит не только из леса, - заметила Точи. - Здесь множество самых разнообразных земель.

Природа встретила все той же непогодой. Сыпал тот же снег, на этот раз с дождем, все так же бушевал ветер, грозно сверкали в тучах молнии. На этот раз на небе появилась еще одна деталь, настолько неестественная, что Хикари почувствовал, как под шерстью пробежал неприятный холодок. Высоко в небе, под куполом тяжелых серых туч, ярко сияли луна и звезды. С небольшой высоты, на которой была расположена пещера, открывалась печальная панорама долины. Бесконечные ливни и ветра привели к уничтожению доброй части леса, и теперь на густом темно-зеленом ковре виднелись уродливые проплешины. Где-то вдалеке, невзирая на дождь, полыхал вызванный шальной молнией пожар. Послышался тяжелый вздох Точи.

- Опять двадцать пять! - пробурчал Касаи.

- Тебе-то что? В краю Огненной Земли дожди не идут никогда, - заметил Кори.

- Я тоже так считал, - кивнул дух огня.

- По дороге поговорите, - сказала Точи. - У нас еще много работы.

- У тебя много работы, - поправил ее Касаи. - Только ты превращаешь своих волков в беспомощных щенков, которые только и ждут, когда ты им поможешь.

- Вы вообще о своих подчиненных не заботитесь.

- Они не подчиненные, - возразил Кори. - Они одиночки и бродяги.

- Или самоубийцы, - добавил Касаи.

- Зато край Шумящего Леса является самым тихим и безопасным местом во всей долине, - сказала Точи.

- Слишком тихим и безопасным, - хором проворчали Касаи и Кори.

- Хорошо, хорошо, - сдалась волчица. - У меня много работы. Но тогда вам нужно объяснить нашим гостям, что здесь происходит.

- Вы уже сказали, - вклинилась в разговор Цуки, - что какая-то полоумная старуха решила устроить вечную ночь.

- Не называй ее так, - боязливо поежился Касаи. - Она все слышит.

- То же мне трус нашелся, - фыркнул Кори, когда волки наконец двинулись вниз в долину.

- Вечную ночь я представлял себе немного не так… - тихо сказал Хикари.

- Ага, - согласилась Цуки. - Ночь ночью, но такой апокалипсис-то тут по какому случаю?

- Сами, сами, - сказала дух земли Кори и Касаи, которые посмотрели на нее с просьбой.

- Хорошо. Духов леса на данный момент девять, - принялся объяснять Кори. - На сторону Йору, той самой «полоумной старухи», перешло четверо. И сейчас их стихии уничтожают спокойствие нашего мира.

- И что за стихии? - спросил Хикари.

- Дождь - вода, ветер - воздух, гроза - молния, звезды - космос, - скороговоркой перечислил Касаи.

За разговором путь прошел незаметно, и вскоре волков обступил густой лес, сменивший промелькивавшие среди камней редкие островки зелени. Шум дождя, упрямо барабанившего по плотному покрову листьев, быстро надоел. У корней многовековых деревьев царил полумрак, лишь иногда разбавляемый вспышками молний, свет от которых при проходе через листву обретал зеленоватый оттенок. Очередная вспышка высветила впереди нескольких волков.

- Местные жители, - тихо сказал Кори. - Точи, думаю, тебе стоит держаться подальше от них. Зеленая шерсть явно привлечет внимание.

- Они не местные, - покачала та головой. - Сам посмотри.

Кори, бросив на них более внимательный взгляд, согласно кивнул. Хикари, Цуки и Тайо, напротив, долго не могли оторвать от них глаз. На их шкуре виднелись неестественных цветов узоры, в ушах некоторых металлическими кольцами были прикреплены перья самых разных цветов и размеров, у некоторых - крупные чешуйки неизвестных рептилий. У некоторых они так же висели на шеях, были прикреплены к лапам или хвосту. Чем глубже шестерка заходила в лес, тем больше виднелось волков, шедших в одном направлении.

В полном молчании, понуро опустив головы и хвосты, они шли тремя крупными группами, каждая из которых держалась на расстоянии от других. В одной шли те самые пестрые волки. Несмотря на крепкое телосложение, под короткой шерстью виднелись выпирающие ребра. Хикари так же отметил, что они были чуть ниже обычного волка. Вторая группа состояла из волков с довольно невзрачного цвета шерстью - пепельно-серой, белой. У них были широкие и сильные лапы, более длинное и гибкое тело, более вытянутые морды и густая длинная шерсть. Сами они были заметно выше волков первой группы. Хикари бросил косой взгляд в сторону Касаи и Кори. Совпадение, или эти волки - словно перекрашенные копии духов огня и льда? Третья группа не отличалась ничем особенным, разве что, если в первых двух шли в основном молодые и среднего возраста волки, в ней они были всех возрастов: от щенков и до стариков.

- Куда они все идут? - поинтересовалась Тайо, едва сдерживаясь, чтобы не помчаться к ним.

- Туда же, куда и мы, - уклончиво ответила Точи. - Только мы сделаем небольшой крюк. Нужно укрепить почву там, где ее особенно размыло.

- Разве беда затронула не всю долину? - спросил Хикари. - Почему вы охраняете от разрушения только лес?

- Потому что кое-кому, - волчица возмущенно посмотрела на Кори и Касаи, - наплевать на свои земли, и большая часть волков бежали в край Шумящего Леса. Надо сказать, это была не лучшая идея. Мы к чужакам относимся приветливо, а вот они готовы глотки друг другу перегрызть. И эта грызня только больше пугает моих волков!

- Смотри-смотри, - раздался шепот рядом.

Два молодых волка стояли неподалеку и удивленно смотрели на духов.

- Что-то не так? - осторожно спросила Точи.

Волки немного испуганно на них посмотрели.

- Н-ничего, - пробормотал один из них. - Просто необычно видеть южного и северного волков, мирно шагающих рядом.

- Что я вам говорила? - обратилась Точи к компании.

- Брысь отсюда, - рявкнул на волков Касаи.

Те испуганно подпрыгнули на месте, а затем, в спешке наступая друг другу на лапы, спешно скрылись из поля зрения духа.

- Никакого уважения, - возмущенно фыркнул дух огня. - Ты совсем избаловала своих волков!

- Ты вообще заткнись, - вступился за Точи Кори. - Точи хоть что-то делает, чтобы помочь простым волкам.

- Их никто не заставлял селиться с драконами!

- Драконами?! - воскликнула Тайо.

- Кто это? - тихо спросил Хикари у Цуки.

Та лишь пожала плечами. Ей тоже было незнакомо это название.

- Ужасные огромные ящерицы с острыми зубами, кривыми когтями и крыльями! - с интонацией рассказчика страшилок сообщила Тайо.

- Для собаки ты много знаешь о нашем мире, - заметил Касаи.

- Просто я видела их на книжках, - объяснила лайка. - Мои хозяева часто сидели перед камином и читали, а я рядом с ними. И от скуки рассматривала все подряд. И вот на книжках и были изображены драконы.

- Что такое книжки? - спросил Касаи.

- И камин? - добавил Кори.

- Камин - место, где в человечьем жилище горит огонь, - вместо Тайо ответил ему огненный дух. - Они считают себя особо хитрохвостыми, думают, что приручили пламя!

- Диагноз… - согласился с ним тот.

- Книжки - это собранные вместе листки бумаги, на которых написаны разные истории, - сказала Тайо.

- Эм… бумага?.. - вновь спросил Касаи.

- Это мелко-мелко нарезанные и собранные в цельный кусок деревья, - ответила все это время молчавшая Точи. - Конечности бы им поотрывала за такое отношение к лесу!

- То есть люди уничтожают деревья из-за того, что у них плохая память, и им надо все записать? - уточнил Кори. - Сумасшедшие.

- Люди никогда особым умом не отличались, - заметила Цуки.

- Просто мы слишком разные, - сказала Точи. - У людей своя логика. И я очень надеюсь, что они знают, что делают.

- Не ты ли говорила недавно о том, что неплохо было бы помирить северных и южных волков? - спросил Касаи.

- Это совсем другое! - возразила волчица. - Или ты умеешь разговаривать с людьми и сможешь сказать им, к чему приведут их бездумные действия?

- Ну… я понимала своих хозяев, - немного задумчиво произнесла Тайо. - Только вот они меня - нет.

Впереди сверкнула белоснежная вспышка, дав волкам понять, что они подходят к прорехе в плотной лесной кроне.

*****

- Глупцы какие, - сказала серая волчица. От лап шло бледно-желтое свечение. Того же цвета глаза презрительно изучали вышедших на открытое место волков. - Чего они ждут от этих жалких шавок?

- Сама же знаешь. - К ней подошел крупный волк и тоже посмотрел вниз на как на лапе расстилавшийся край Шумящего Леса. В его густой фиолетовой шерсти запутались яркие желтые звезды и неизвестные планеты. - Преемники и все такое.

- Полукровка и собака! Ха-ха, - наигранно засмеялась волчица.

- Что думаешь про третью?

Йору перевела взгляд на серо-белую волчицу и ненадолго задумалась.

- Пожалуй, по происхождению она будет поинтереснее остальных, - сказала она наконец. - Стремится на север, хочет узнать, как ее стая оказалась в месте, где выжить такой большой группе волков просто невозможно.

- Ты уже догадалась, кто она такая, не так ли?

- Более чем, - ответила она. - Пожалуй, от нее стоит избавиться в первую очередь.

Супесу лишь внимательно на нее посмотрел, а потом кивнул.